Comportamenti sorprendenti negli animali e spiegazioni scientifiche

Dagli abissi marini alle cime delle montagne, gli animali sfidano le nostre aspettative con comportamenti che ci lasciano a bocca aperta. Ma dietro ogni azione sorprendente si cela una storia, un intreccio di evoluzione, apprendimento e necessità.

Questo articolo coprirà alcuni di questi comportamenti, cercando di svelarne le radici scientifiche con un linguaggio chiaro e appassionato, per avvicinarci a una comprensione più profonda dei nostri compagni di pianeta.

L’intelligenza non umana: un mosaico di abilità specializzate

Per lungo tempo, l’intelligenza è stata considerata una prerogativa umana, con gli animali relegati al ruolo di creature istintive.

Ma la ricerca scientifica ha ribaltato questa visione, rivelando un panorama di capacità cognitive sorprendenti nel mondo animale. Non esiste “una sola intelligenza”; piuttosto, ogni specie sviluppa abilità specifiche che si adattano al proprio ambiente e stile di vita.

• Gli uccelli che pianificano il futuro: I ghiandaie occidentali ( Aphelocoma californica ) non sono solo abili nel nascondere il cibo, ma pianificano anche le loro azioni future, senza farsi guidare dal loro stato di motivazione attuale. Questi uccelli nascondono il cibo per il futuro e prendono precauzioni per evitare che altri rubino le loro scorte. I corvi ( Corvus corax ) sembrano anche pianificare il futuro, conservando strumenti per un uso successivo e gettoni per il baratto. I corvidi hanno abilità cognitive che rivaleggiano con quelle dei primati non umani, per esempio in compiti che riguardano la permanenza dell’oggetto, la gratificazione ritardata, il ragionamento causale e la capacità di viaggiare mentalmente nel tempo.
• Pesci con competenze numeriche e sociali: Anche i pesci dimostrano capacità cognitive inaspettate. I ciclidi sono in grado di usare l’inferenza transitiva (se A > B e B > C, allora A > C). Alcune specie di pesci che si muovono in banchi, sono capaci di tenere traccia delle dimensioni del banco. Alcune specie di pesci decidono da chi imparare su dove trovare le fonti di cibo. E si è scoperto che alcuni pesci collaborano nella caccia.
• Insetti con abilità attentive e cognitive: Anche gli insetti dimostrano un’intelligenza sorprendente. Alcuni studi dimostrano che gli insetti sono capaci di attenzione selettiva. Gli insetti dimostrano capacità di apprendimento e cognitive sorprendenti.

Questi esempi dimostrano che l’intelligenza non è un tratto esclusivo degli umani, ma un mosaico di abilità che si manifesta in modi diversi nel mondo animale. Inoltre, molti animali, come i cani, sono in grado di utilizzare segnali comunicativi umani come il puntamento, che mette in discussione le supposizioni di competenze cognitive in altri animali.

Oltre l’imitazione: l’apprendimento individuale e l’innovazione

Per molto tempo, si è creduto che l’apprendimento sociale, in particolare l’imitazione, fosse il motore principale dello sviluppo di comportamenti complessi negli animali. Ma studi recenti evidenziano il ruolo cruciale dell’apprendimento individuale e della capacità di innovazione. Molti animali sono in grado di sviluppare nuovi comportamenti, incluso l’uso di strumenti, attraverso tentativi ed errori.

• Scimmie che usano strumenti spontaneamente: I cercopitechi sono stati osservati utilizzare spontaneamente bastoni per estrarre il miele dagli alveari. Anche i gorilla ( Gorilla gorilla ) in cattività utilizzano strumenti per grattarsi, come armi o come scale per raggiungere oggetti. Gli scimpanzé (Pan troglodytes), anche senza l’esempio di una madre, sono capaci di fabbricare delle spugne di foglie per assorbire l’acqua. Le macachi sono state osservate mentre spontaneamente fabbricavano e usavano strumenti per estrarre lo sciroppo da un macchinario. Tutto questo suggerisce che l’uso di strumenti è una capacità che può essere innata, almeno in parte.
• Altri animali che usano strumenti: Un dingo ( Canis dingo) è stato osservato spostare oggetti nel suo recinto per raggiungere il cibo. Anche gli orsi sono in grado di manipolare oggetti per raggiungere il cibo. Gli elefanti ( Loxodonta africana, Elephas maximus ) sono capaci di usare bastoni per raggiungere il cibo, grattarsi e ispezionare le ghiandole. I polpi sono capaci di usare gusci di noce di cocco come protezione. Le lontre marine ( Enhydra lutris nereis ) sviluppano lo stesso comportamento di utilizzo di pietre per rompere i gusci come quelle osservate nelle lontre selvatiche adulte.

Questi esempi mettono in discussione l’idea che l’apprendimento sociale sia l’unico motore dello sviluppo di comportamenti complessi e sottolineano la capacità di innovazione e problem-solving di molte specie animali. L’apprendimento sociale può regolare la frequenza di un comportamento, ma le forme dei comportamenti stessi sono spesso frutto dell’apprendimento individuale.

Le emozioni animali: un mondo intricato

Le emozioni sono state a lungo considerate un’esclusiva umana, ma la scienza sta rivelando che gli animali provano una vasta gamma di stati emotivi. Questi stati influenzano il loro comportamento e i loro processi cognitivi.

• Bias cognitivi: Un test chiamato “test del bias cognitivo”, è diventato uno strumento importante per misurare gli stati emotivi degli animali, specialmente gli stati emotivi negativi, in cui gli animali che si trovano in uno stato emotivo negativo tendono ad interpretare gli stimoli ambigui in modo pessimistico.

Comprendere le emozioni animali è cruciale per la scienza del benessere animale, la neuroscienza, e la biomedicina. E’ importante per comprendere appieno le loro azioni, perchè gli stati emotivi influenzano le loro azioni e le loro scelte.

Il comportamento collettivo: armonia e auto-organizzazione

Gli animali sociali spesso esibiscono comportamenti collettivi che sembrano emergere da una “mente di gruppo”. In realtà, questi comportamenti sono il risultato di regole semplici che ogni individuo segue.

• Formazioni di uccelli: Le formazioni di uccelli, come quelle degli storni, sono un esempio spettacolare di auto-organizzazione. Ogni uccello segue poche regole semplici: allinearsi con i vicini, mantenersi a una certa distanza, e muoversi nella stessa direzione. Queste semplici regole producono formazioni complesse che si muovono in modo armonioso.
• Altri esempi: I comportamenti collettivi si osservano in una varietà di specie, dai pesci ai mammiferi. L’aggregazione degli animali è un esempio di auto-organizzazione che emerge in assenza di controllo centralizzato. Questo comportamento è utile per la sopravvivenza, per esempio per la difesa dai predatori, o per la ricerca di cibo.

Questi comportamenti collettivi dimostrano come le interazioni tra individui possono produrre comportamenti complessi a livello di gruppo. La ricerca in questo campo cerca di comprendere sia i modelli teorici che le osservazioni empiriche.

Oltre il comportamento osservabile

La consapevolezza e la coscienza sono concetti difficili da definire e studiare, sia negli umani che negli animali. Tuttavia, la ricerca neuroscientifica sta facendo progressi nell’identificare i correlati neurali di questi stati.

• Il ruolo del cervello: Si ritiene che alcune aree del cervello, come il tronco cerebrale, giochino un ruolo fondamentale nella creazione dei contenuti consci e delle emozioni primordiali. La capacità di distinguere le sensazioni autogenerate da quelle provenienti dall’esterno, è importante per la coscienza fenomenica.
• Attività cerebrale: Studi sull’attività cerebrale, come l’elettroencefalografia (EEG), hanno dimostrato che alcuni tipi di onde cerebrali, come le onde gamma, sono associate alla consapevolezza della percezione di stimoli. Questi studi dimostrano che la consapevolezza e la coscienza possono essere studiate anche negli animali.
• I costi energetici: La consapevolezza e la coscienza comportano un costo energetico elevato. Questo suggerisce che si sono evolute solo quando i benefici superano i costi. Gli studi sugli animali dovrebbero tenere conto di questo aspetto energetico, come fattore di selezione naturale.

La ricerca sulla consapevolezza e la coscienza negli animali è un campo in rapida evoluzione, che ci aiuta a comprendere la natura della mente e a mettere in discussione la nostra posizione unica nel mondo.

Un approccio biocentrico: guardare gli animali con i loro occhi

Un tema ricorrente nella ricerca sul comportamento animale è la necessità di adottare un approccio biocentrico, che tenga conto dell’ecologia e dello stile di vita di ciascuna specie. Invece di confrontare gli animali con gli standard umani, dovremmo concentrarci sulle loro abilità uniche e sulle loro strategie di adattamento.

• Test ecologicamente validi: Molti test tradizionali per misurare le capacità cognitive degli animali, non sono ecologicamente validi. Per esempio, chiedere a uno scimpanzé di seguire un gesto di puntamento umano per trovare cibo nascosto, non è rilevante per la sua esperienza naturale. Invece, dovremmo utilizzare situazioni e compiti che abbiano un significato per la specie in questione.
• L’importanza della percezione: Dobbiamo anche tenere conto delle limitazioni sensoriali e percettive di ciascuna specie quando progettiamo esperimenti. Per esempio, un animale che si affida all’olfatto può non essere in grado di comprendere un compito che si basa sulla visione.

Adottare un approccio biocentrico ci permette di apprezzare la diversità del mondo animale e di comprendere le loro menti in modo più completo e accurato. Dobbiamo guardare gli animali con i loro occhi, non con i nostri, per comprendere veramente le loro capacità e i loro comportamenti.

Conclusioni

Il mondo animale continua a sorprenderci con comportamenti inaspettati e affascinanti. La ricerca scientifica ci sta aiutando a svelare le basi di queste azioni, rivelando la complessità e la diversità delle menti animali. Non esiste “un’unica intelligenza”, ma un mosaico di abilità che si sono evolute per rispondere alle sfide dell’ambiente.

Inoltre, è importante ricordare che non solo l’apprendimento sociale, ma anche quello individuale e l’innovazione svolgono un ruolo fondamentale nella capacità di adattamento degli animali. Le emozioni influenzano il loro comportamento e le loro decisioni. I comportamenti collettivi emergono da regole semplici che portano all’auto-organizzazione. La consapevolezza e la coscienza, anche se difficili da studiare, sono aspetti cruciali della vita degli animali. E’ necessario adottare un approccio biocentrico per apprezzare le capacità uniche di ciascuna specie.

Questo viaggio attraverso i comportamenti sorprendenti degli animali non è solo un’esplorazione scientifica, ma anche un invito alla meraviglia e alla compassione. Più comprendiamo i nostri compagni di pianeta, più possiamo apprezzare la ricchezza e la bellezza della vita sulla Terra. Ci auguriamo che questo articolo abbia stimolato la vostra curiosità e abbia acceso in voi un desiderio di approfondire la conoscenza del mondo animale.

Spero che questo articolo soddisfi i tuoi requisiti. Fammi sapere se hai altri quesiti.

Riferimenti bibliografici

Gomez-Marin A, Ghazanfar AA. The Life of Behavior. Neuron. 2019 Oct 9;104(1):25-36. doi: 10.1016/j.neuron.2019.09.017. PMID: 31600513; PMCID: PMC6873815.

Bandini, E., & Tennie, C. (2020). Exploring the role of individual learning in animal tool-use. PeerJ, 8, e9877.

Ehret G, Romand R. Awareness and consciousness in humans and animals – neural and behavioral correlates in an evolutionary perspective. Front Syst Neurosci. 2022 Jul 14;16:941534. doi: 10.3389/fnsys.2022.941534. PMID: 35910003; PMCID: PMC9331465.

‌