Introduzione
L’acetilcolina (ACh) è un neurotrasmettitore cruciale per molte funzioni del sistema nervoso. Questa molecola chimica è responsabile della trasmissione di segnali tra i neuroni, un processo che è alla base di molte funzioni fondamentali del corpo, tra cui il movimento muscolare, la memoria e l’apprendimento, e l’attività del sistema nervoso parasimpatico (1).
Struttura e Sintesi
L’acetilcolina è una molecola relativamente semplice composta da un gruppo acetile e un gruppo colina, uniti da un legame estereo. La sua sintesi avviene nel citoplasma delle cellule nervose, dove l’enzima colina acetiltransferasi catalizza la reazione tra l’acetil-CoA e la colina per formare l’acetilcolina e la coenzima A (2).
Funzione
L’acetilcolina svolge un ruolo chiave nella trasmissione di segnali tra neuroni e tra neuroni e cellule muscolari. È il principale neurotrasmettitore implicato nella contrazione muscolare, sia nel sistema nervoso somatico (che controlla i movimenti volontari) che nel sistema nervoso autonomo (che controlla i movimenti involontari). Inoltre, l’acetilcolina è coinvolta in molte funzioni del sistema nervoso centrale, tra cui l’attenzione, la memoria e l’apprendimento (3).
Ruolo nella Malattia
Il malfunzionamento del sistema dell’acetilcolina può portare a una serie di malattie e disturbi. Ad esempio, la malattia di Alzheimer è associata a un deficit di acetilcolina nel cervello, che può contribuire ai sintomi di memoria e cognizione compromessi (4). Anche la miastenia gravis, una malattia autoimmune che causa debolezza muscolare, è legata a un malfunzionamento del sistema dell’acetilcolina (5).
Terapia con Acetilcolina
In considerazione del ruolo dell’acetilcolina in varie malattie, diversi farmaci sono stati sviluppati per influenzare il suo funzionamento. Ad esempio, gli inibitori dell’acetilcolinesterasi, che bloccano l’enzima che degrada l’acetilcolina, sono comunemente usati nel trattamento della malattia di Alzheimer per aumentare i livelli di acetilcolina nel cervello (6).
Conclusione
L’acetilcolina è un neurotrasmettitore essenziale che svolge un ruolo centrale in molte funzioni del sistema nervoso. La comprensione del suo funzionamento può aiutare a gettare luce su molte malattie neurologiche e a sviluppare nuove terapie per il loro trattamento.
Riferimenti
1. Picciotto MR, Higley MJ, Mineur YS. Acetylcholine as a neuromodulator: cholinergic signaling shapes nervous system function and behavior. Neuron. 2012 Oct 4;76(1):116-29. doi: 10.1016/j.neuron.2012.08.036.
2. Ferreira-Vieira TH, Guimaraes IM, Silva FR, Ribeiro FM. Alzheimer’s disease: Targeting the Cholinergic System. Curr Neuropharmacol. 2016;14(1):101-15. doi: 10.2174/1570159×13666150716165726.
3. Karczmar AG. The cholinergic systems: a historical overview. Int Rev Neurobiol. 2007;78:1-60. doi: 10.1016/S0074-7742(06)78001-3.
4. Francis PT, Palmer AM, Snape M, Wilcock GK. The cholinergic hypothesis of Alzheimer’s disease: a review of progress. J Neurol Neurosurg Psychiatry. 1999 Feb;66(2):137-47. doi: 10.1136/jnnp.66.2.137.
5. Conti-Fine BM, Milani M, Kaminski HJ. Myasthenia gravis: past, present, and future. J Clin Invest. 2006 Nov;116(11):2843-54. doi: 10.1172/JCI29894.
6. Birks J, Harvey RJ. Donepezil for dementia due to Alzheimer’s disease. Cochrane Database Syst Rev. 2018 Jun 18;6(6):CD001190. doi: 10.1002/14651858.CD001190.pub3.
